中国語の「名字」は多くの場合、姓と名の両方を指しますが、日本語では家族の姓を「名字」といいます。
すべての日本人が名字を持つようになったのは、明治時代になってからです。
当時の政府が、すべての国民が名字を持つことを法律で決めました。
それまで名字を持っていたのは武士や貴族だけでした。
ですから、突然名字を持てといわれても、どんな名字を持てばいいのか分かりません。人々は慌てました。
しかし、名字をつけないわけにはいきません。そこで、多くの人が、地名や地形から名字をつけました。
日本の名字に「木」「林」「山」「川」など自然に関係する漢字が多いのは、そのためです。
家が谷の中にあるから「中谷」、
近くに大きな杉の木があるから「大杉」とつけられた名字もたくさんあります。
また、日本で最も多い「佐藤」や「鈴木」は、
昔の武士の名字や、地名からつけられた名字だといわれています。
日本人の名字の種類は、３０万近くあります。それでも世界の第２位です。
第１位は多民族国家のアメリカです。その数は１６０万を超えています。
一方、最も少ないのが韓国で３００程度しかありません。
また、世界でいちばん人数の多い姓は「李」で、約１億人いるそうです。