压力可以是破坏我们正常运转方式的任何东西，
对功能产生影响的事物，
既可能来自我们内部，如焦虑或冲突，
也可能来自我们外部，如创伤或经济问题。
人们在适应压力时出现问题，
既可能因为他们的压力水平过高，
也可能因为他们一直就难以应对压力。
帮助人们以更具适应性的方式应对压力
是心理动力学治疗的一个主要治疗目标。
有意识和无意识的应对机制
每个系统都有自己独特的应激反应方式，
物体过热时，电力系统的运行程序会被切断；
动物为死亡起舞，饥饿的婴儿会哭泣。
和任何系统一样，
我们的内在心理系统也有个性化的方式来应对体内平衡所面临的威胁。
我们对压力的适应可以是有意识的，也可以是无意识的。
有时候，我们有意识地对我们自己说：
“这对我来说太多了，我现在简直无法思考了。”
但是更多时候，
这些适应是无意识的，混迹于行动中，并且不被我们所觉察。
无意识的适应通常被称为防御机制。
防御机制运作于意识之外，
保护我们远离内部的焦虑和威胁我们的情感
并使我们远离致使能力超载的外部压力源。