咖喱在泰米尔语是指一种酱，是在南印度的多种菜肴的综合，
用蔬菜或肉类做成且经常与米饭一起食用。咖哩这个词已经被广泛的使用，
特别是在西半球，几乎任何加有香料的，加有酱料的菜肴或带有南亚和东南亚洲风格的菜肴都叫做咖哩。
这个不严密的伞形结构的词，主要是英国统治所留下来的东西。
这是一般的误解，认为所有用咖哩粉末或是用各种肉类、蔬菜做成的菜肴都是咖哩。
在印度，咖哩这个词事实上是很少用。
大部分菜肴包含了豆类的菜叫“dahl”，意指这是一种用做备用的香料。
肉类或是蔬菜做成的菜肴同样地给予特定的名字，用以区别烹调的方法或是特殊的香料使用。
然而北印度人和巴基斯坦人的菜肴的名字的确叫做咖哩——
这包含了酸奶酪、酥油、印度酥油。
一位咖哩权威作家对咖哩曾写下这么一段话：在印度一词，
并不是真正被使用如我们所认知的一般，除非你专指的是普遍存在于印度，
但由英国人归类，把包含着姜、大蒜、洋葱、姜黄、辣椒及油所烹煮的汤或炖菜，
其大多为黄色，红色，多油，味辛辣且浓郁。
辣椒在印地语叫 mirch ，红的叫 lal ，绿的叫 hali ，
只有红的用来煮咖喱，但煮出来的不只红色，
还有黄、绿、橙、咖啡色等，大中小辣兼而有之。
而今日咖哩则普遍被定义为由新鲜或干燥香料以油炒香，
并加入洋葱泥、大蒜、姜一起熬煮。其中香料并没有一定限制，大多有辣椒，小茴香，香菜及姜黄等。