在20世纪80年代，社会学家乌尔里希·贝克称德国为“电梯社会”。这是因为前西德社会中，
虽然不平等依然存在，但是富人和穷人都处于同一个社会“电梯”中向上升，令社会差异的显著性降低。
但巴塞尔大学社会结构分析教授奥利弗·纳赫特威看到，如今更适合德国社会的隐喻是自动扶梯。
自动扶梯已经把一些富裕的顾客带到了二楼，他们可以更加往上。
但是对于大多数还没有抵达二楼的人来说，行进的方向已经发生了改变，自动扶梯上升了很长一段时间，
现在却已经开始下降。如今，对于就业人口整体来说，行进的方向是向下的，而且上下层之间的距离还在增加。
被困在下行扶梯上的是较为年轻的群体。
奥利弗·纳赫特威在《德国电梯社会：一个欧洲心脏地区的危机》中讲述了当代资本主义的危机，
描述了德国的向下流动、不稳定和两极分化是如何发生的。