斯芬克斯最初源于古埃及神话，
被描述为长有翅膀的怪物，通常为雄性。
当时的传说中有三种斯芬克斯--人面狮身的Androsphinx，
羊头狮身的Criosphinx(阿曼的圣物)，
鹰头狮身的Hieracosphinx。亚述人和波斯人则把斯芬克斯描述为一只长有翅膀的公牛，
长着人面、络腮胡子，戴有皇冠。到了希腊神话里，斯芬克斯却变成了一个雌性的邪恶之物，
代表着神的惩罚。"Sphinx"源自希腊语"Sphiggein"，意思是"拉紧"，
因为希腊人把斯芬克斯想象成一个会扼人致死的怪物。
在希腊神话中，赫拉派斯芬克斯坐在忒拜城附近的悬崖上，
拦住过往的路人，用缪斯所传授的谜语问他们，
猜不中者就会被它吃掉，这个谜语是:"什么动物早晨用四条腿走路，
中午用两条腿走路，晚上用三条腿走路?
腿最多的时候，也正是他走路最慢，体力最弱的时候。
"俄狄浦斯猜中了正确答案，谜底是"人"。
斯芬克斯羞愧万分，跳崖而死(一说为被俄狄浦斯所杀)。
据阿波罗多洛斯记载，斯芬克斯是厄喀德那同她的儿子双头犬奥特休斯所生。斯芬克斯的人面象征着智慧和知识。
在欧洲的装饰艺术里，斯芬克斯随着文艺复兴而得到了很大的重视。
随后，与古埃及相近的斯芬克斯形象传进各个其他文化中，
尽管因为不同的描述而形象各异以及在不同文化传统里得到不同的发展。