年画，顾名思义，就是过年时张贴的画。旧时候，每当春节来临，
新的一年即将到来的时候，家家户户都把房院打扫得干干净净，在堂房、卧室、窗旁，
门上以及灶前，院内的神龛上，贴上焕然一新的年画，既用以创造喜气洋洋的新年气氛，
又借以祈求上天赐给幸福，消除灾祸与不幸。古书里记载，传说很久以前，有名叫神茶、
郁垒的两个兄弟，专门监督百鬼，发现有害的鬼就捆绑起来去喂老虎。于是黄帝就在门户上画神茶、
郁垒的像用以防鬼。这个神话就是后来“门神”画产生的缘由。据说唐代皇帝曾命吴道子画钟馗像，
并摹刻出来分赏给大臣贴挂以辟鬼。宋代出现雕版技术后，为木版年画提供了技术制作条件，
促使年画不断发展。随着年画的广泛流传，其内容和功能也不断丰富。到清代，
年画发展到高峰。从最初被作为辟邪驱鬼的符录，渐渐地又增加了吉祥如意、多子多寿、
娃娃仕女一类的题材，从而也具有了表达在新一年中美好意愿，以及美化环境的功能。
同时，年画也出现了表达农民自己现实生活以及民间传说、故事的内容，
使年画具有了丰富文化生活，传播知识的作用。
民间年画基本上属于农民自己的艺术。画中形象质朴、自然、简练单纯，
比较直白地表达农民朴实的主观愿望。很多画面都有情节性、装饰性、趣味性，
色彩鲜艳强烈。这样的表现方法既适合于广大农民、市民的欣赏习惯和审美趣味，
也便于木板印刷制作。民间年画是先画出底稿，再复刻在木板上印刷而成，
或印出轮廓线，再用笔填色。在现代印刷技术产生之前，这是大批量生产图画的唯一方法。
民间木版年画的体裁有很多，也很讲究。门神是贴在院门上的，根据门神的种类，
又细分为贴在大门、二门、后门或闺房门上的区别。神像有灶王神、天地神、仓房财神，
甚至贴在牛棚马圈上的车马神。“中堂”贴在客厅，“月光”贴于窗旁，斗方则贴在箱柜或升、
斗上，真是各有规矩。总之，过年时，屋里屋外，院内院外，各个角落都贴得红红火火，花花绿绿，
既用以表达了主人的心愿，又布置烘托了节日气氛。
随着时代的推移，旧年画中一些迷信落后的观念渐渐被淘汰。
年画只是作为一种非常通俗而普及的艺术形式保留下来。自本世纪中叶以来，在不同的历史阶段
年画艺术家创造了新的年画形式，并用以表现现实生活。
至五十、六十年代新年画一直兴旺发达。它已经改用新的印制技术，印数和发行量极大。
可以说，迄今为止，没有哪一个画种出版数量能达到年画的出版量。年画是世界上读者最多的画种。