一个新的理论正动摇现代物理学的基础，它迅速地用美丽优雅且具有突破性的新数学颠覆我们珍视的和过时的宇宙
观。尽管关于这个理论尚存在一些未解决的问题，
但我们仍能感受到物理学家们的兴奋；世界各地的顶尖物理学家都宣称——我们正在见证一种新物理学的起源。
这个理论被称为“超弦”理论。过去10年，物理学的一系列的惊人突破促使它发展至高潮，
它表明我们也许无限接近了统一场论：一个全面的联合宇宙中所有已知力的数学框架。
超弦理论的支持者甚至声称，“这个理论或许是终极‘宇宙理论’”。尽管物理学家在对待新思想时通常很小心，
但普林斯顿大学物理学家爱德华·威滕（Edward Witten）却声称，
超弦理论将在未来50年主导物理学世界。他最近说，“超弦理论是一个奇迹，一个贯穿始终的理论”。
在一次物理会议上，他震惊了听众，他宣称我们或许正在见证一场像量子理论诞生那样伟大的物理学革命。
他继续补充，“超弦理论可能引起我们对空间和时间的新理解，是自广义相对论以来物理学最戏剧性的理解。
”甚至，那些总是小心避免科学家断言被夸大的科学杂志也将超弦理论的诞生与圣杯的发现相比。科学杂志声称，
“这场革命可能不亚于数学革命中实数到复数的过渡。”
该理论的两位创造者，加州理工学院的约翰·施瓦茨（John Schwarz）和伦敦玛丽女王学院的迈克尔
·格林（Michael Green）有点武断地将其称为一种万物理论（TOE）。这种兴奋的核心是，
他们认识到超弦理论可以提供一个全面的理论以解释所有已知的物理现象——从星系的运动到原子核内的动力学。
该理论甚至对宇宙的起源、时间的开始，多维宇宙的存在做出了惊人的预测。对物理学家来说，
这是个令人陶醉的概念——几千年来仔细研究且痛苦地积累起来的我们物质世界的海量信息终于能被总结在一个理
论中。例如，德国物理学家编纂了一本百科全书《物理手册》，这是一份详尽的工作，总结了世界物理知识。
这个手册，实际占据了图书馆的整个书架，代表了科学学习的顶峰。如果超弦理论为真，原则上，
这本百科全书包含的全部信息均可由一个单一方程衍生而出。物理学家对超弦理论特别兴奋，
因为它迫使我们改变对物质性质的理解。自希腊化时代以来，科学家们一直认为宇宙是微小的点粒子组成的。
德谟克利特创造了原子这个词来描述这些终极的、不可摧毁的物质单位。
然而，超弦理论假设，自然界的最终的建筑块皆由微小的振动弦组成。如果它是正确的，
意味着所有物质中的质子和中子，从我们的身体到最远的恒星，皆由弦组成。没人见过这些弦，
因为它们太小以至于我们无法观察（它们大约是质子的千亿分之一）。事实上，我们的测量设备太粗糙，
看不到这些细小的弦，我们的世界似乎只能由点状粒子构成。起初，
用弦代替点粒子这个概念能简单地解释粒子的多样性和自然界中由粒子交换所产生的力。后来人们发现，
超弦理论既全面又优雅，它能简单解释宇宙中为何会有数十亿种不同类型的粒子和物质且具有惊人的不同特征。
超弦理论可以产生一个连贯的、包罗万象的大自然的图片，
类似于用一根小提琴弦可“联合”所有的音乐音调和和声规则。历史上，
音乐定律是经过数千年的不同乐音的反复研究制定而出。今天，
这些多样性的规则能很容易地从一张图片中推导出来，即一根弦可与不同频率共振，
每一个不同频率的共振都能产生音阶中独立的音调。振动弦可产生不同的音调，更重要的是，
单一振动弦的概念能解释和谐定律。
因此，小提琴弦的物理知识给了我们一个音乐音调的综合理论，并允许我们预测新的和声和和弦。同样，
在超弦理论中，人们在自然界中发现的基本力和各种粒子其实只是振动弦的不同模式。例如，
重力交互作用是由环形弦的最低振动模式引起的，此弦的较高激发可产生不同形式的物质。从超弦理论的角度看，
没有任何力或粒子比其他任何力或粒子更重要。全部粒子都只是振动弦的不同的振动响应。因此，
超弦理论作为一个单一的框架，可以在原则上解释为何宇宙中有如此丰富的粒子和原子且具有多样性。
对古代的问题“物质是什么？”的答案变得简单——物质是由粒子组成，粒子是弦的不同的振动模式，
如G调或F调。由弦产生的音乐就是物质本身。世界物理学家对这一新理论如此兴奋的根本原因是，
它似乎解决了本世纪最重要的科学问题——如何将自然的四种力结合为一个综合理论。这场巨变的中心是，
认识统治我们宇宙的四种基本力实际上是由超弦控制的一个单一的统一力的不同表现形式。