由于现代有好几种不同的经济学理论，每个理论对经济学都有不同说法，故而有非常多自相矛盾的定义，
苏格兰哲学家和经济学家亚当·斯密在1776年将政治经济学定义为“国民财富的性质和原因的研究”。他说：
经济政治学是一门政治家或立法者的学问，研究如何同时提供人民基本的物质所需和充足的利润、
同时对地方或国家的公家部门提供足够的经费。
让-巴蒂斯特·赛伊在1803年将经济学从公共政策里独立出来，并定义其为对于财富之生产、分配、
和消费的学问。另一方面，托马斯·卡莱尔则讥讽经济学为“忧郁的科学”（Dismal scien
ce），不过这一词最早是由马尔萨斯在1798年提出。
约翰·斯图尔特·密尔在1844年提出以社会科学定义经济学的角度：
以科学角度研究人类社会在创造财富的宏观过程中必然存在的现象法则，这不包含那些不属于这个过程的题材。
阿尔弗雷德·马歇尔则在1890年的《经济学原理》一书中，将经济学分析的领域从单纯财富创造扩展出去，
并且包含不只是社会上、同时也是微观上的层次：
经济学研究人平常生活的大小事情，如他怎么谋生、他怎么消费。故此，经济学在一方面是研究财富的生成，
但在另一方面，研究的是人类本身。
罗宾斯爵士则在1932年提出公认“至今最为通用的经济学定义”：
经济学是一门研究人类在有限的资源情况下作出选择的科学。
罗宾斯认为，此定义注重的不是以经济学“研究某些行为”，
而是要以分析的角度去“研究行为是如何被资源有限的条件所改变”。一些人批评此定义过度广泛，
而且无法将分析范畴局限在对于市场的研究上。然而，自从1960年代起，
由于理性选择理论和其引发的博弈论不断将经济学的研究领域扩张，这个定义已为世所认，
但仍有对此定义的批评。
经常以经济学作为分析其他领域学科的经济学家盖瑞·贝克则认为，
理想的经济学定义应该“综合对于利益最大化行为、偏好稳定的特质、以及市场均衡。”