出身于地主家庭的徐福贵年轻时嗜赌如命，将万贯家财挥霍一空，
由高高在上的富家子弟跌落到穷困潦倒的社会底层，
其父母也由于家业的败落，加上徐福贵的不孝相继死去。
徐福贵败光家业，他爹去世之后，他没有办法继续他以前吃喝嫖赌的习性，
不得不承担起一个男人的责任。从此以后，他疼爱妻子和孩子，找到了珍贵的亲情。
由于他是一个四体不勤的家伙，他的妻子家珍和女儿凤霞不得不做了沉重的活。
他也尽责，跟家里人过简单、幸福的生活。一次偶然的机会，福贵被国民党抓壮丁进了部队，
在那两年的时间里，他目睹了战争的残酷。但是，两年后，他依然活了下来。
后来，福贵被解放军俘虏放回，然而回到家后，却发现母亲已经死了，
女儿凤霞因一次高烧后成为了聋哑人。他开始与妻子儿女一起过安稳日子。但祸不单行，
他儿子有庆因给县长老婆输血却被医生抽干了血而死去。有庆死时，福贵疯了似的冲出太平间，
他哭着、喊着，他抓住过道里的医生，狠狠地砸着拳头，他被体育老师拉开，
他挣扎着，他的有庆，一动不动地躺在白布下。女儿凤霞嫁给了一个好心的人家后，没过多少幸福日子，
也因难产死了，仅仅留下了外孙苦根。凤霞死后，他把女儿的尸骨背回村，他看着女儿被黄土淹没，
似乎又想起了那个被送走又偷偷溜回来的凤霞，他想起了出嫁时那个像极了家珍的凤霞，
想起了被邻里夸得红了脸的凤霞。躺在有庆的房间里，他和二喜守着未寒的女儿，哭得天昏地暗。
随后，妻子家珍也因长期劳累过度及营养不良而身患软骨病，最终死去。
女婿二喜是搬运工，因吊车出了差错，被两排水泥板夹死了。
最后，唯一的亲人——外孙苦根，也因豆子吃多而撑死了。苦根青着嘴唇倒在炕上，
福贵茫然央求别人去叫叫苦根，摇摇苦根。苦根的镰刀还放在床底下，苦根的牛还没有买来。
福贵曾说看着苦根一天天长大，心里就渐渐踏实了，而此时，他用颤抖的声腔说“我老糊涂了”。
亲人都死了，只留他一个白发苍苍的老农，他买了牛，继续种着地，继续活着，一晃，又是十年。