朱翊钧是明穆宗垕的第三子。明穆宗有四子，长子朱翊釴、次子朱翊钤，俱早亡。四子朱翊镠与朱翊钧
同为李氏所生。
因其成为了其父子嗣中最为年长的，故朱翊钧被立为皇太子，正位东宫。朱翊钧的生母身世原是宫人，
后来母以子贵才晋升为贵妃。
朱翊钧虽然年幼，却很懂得这个道理。明穆宗任命一批大臣为教官，辅导他读书。朱翊钧学习非常用功。
1572年五月，明穆宗即崩于乾清宫。六月，皇太子朱翊钧正式即位，次年改元万历。即明神宗，
明朝第十三位皇帝。
明神宗继位后，大学士高拱马上呈进新政五事，要求其御门听政，亲答奏请，面见辅臣，议处要事，
明神宗即位时，一个突出的问题就是内阁纷争倾轧，按照明穆宗的布置，高拱是外廷的顾命大臣中
排名最前的；在宫中，明神宗自然依靠冯保。但是，冯保与高拱的关系非常恶劣。
一场政治斗争势必不免。
高拱“才略自许，负气凌人” 最终在官场角逐中失利。人事变更的结果，张居正依序升为内阁首辅，
此后神宗在位四十八年，始终坚持自操威柄。高拱一走，高仪也惊得呕血三日而亡，三个顾命大臣还剩一个，
同时，在经济和政治方面的问题也堆积如山。他以“少年天子”的气派，牢牢抓住“用人唯我”、生杀予夺
在朝廷这根权柄，励精图治，推行新政，明神宗在位前十年中很有所作为。
1573年，明神宗从思想上到行动上，全力支持张居正，合力进行改革，推行万历新政。
它是针对官僚作风提出的，意在“尊主权，课吏职，信赏罚，一号令”，提高朝廷机构办事效率。
按照考成法的要求，事必专任，立限完成；层层监督，各负其责。
1581年，一条鞭法已在全国各地“尽行之”。这标志着整个张居正改革已经取得了重大胜利。
1582年六月，一代名臣张居正病逝，明神宗从此开始亲政。
明神宗亲政后，主持了著名的“万历三大征”。先后在明王朝西北、西南边疆和朝鲜展开的三次大规模军事行动；
分别为李如松（李成梁长子）平定蒙古人哱拜叛变的宁夏之役、李如松，麻贵抗击日本丰臣秀吉政权入侵的朝鲜之
役，以及李化龙平定苗疆土司杨应龙叛变的播州之役，巩固了汉家疆土。 至于贪财一事，亲政以后，
查抄了冯保、张居正的家产，就让太监张诚全部搬入宫中，归自己支配。为了掠夺钱财，
他派出宦官担任矿监税使，四处搜括民财。
1586年十一月，明神宗开始沉湎于酒色之中，身体虚弱，每况愈下。
明神宗“日夜纵饮作乐”，从同年起，为争立皇太子，演成了旷日持久的“国本之争”。
因立太子之事与内阁争执长达十余年，最后索性三十年不出宫门、不理朝政、不郊、不朝、不见、不批、不
讲。
1582年的三月，明神宗在民间大选嫔妃，一天就娶了“九嫔”。而且，神宗在玩弄女色的同时，
还玩弄小太监，当时宫中有10个长得很俊的太监，就是专门“给事御前，或承恩与上同卧起”，号称“十
俊”。
1597年，右副都御史谢杰批评明神宗荒于政事，亲政后政不如初，以至于明神宗在位中期以后，
方入内阁的廷臣不知皇帝长相如何，于慎行、赵志皋、张位和沈一贯四位国家重臣虽对政事忧心如焚
，却无计可施。
明神宗中期后虽然不上朝，但是不上朝之后并没有宦官之乱，也没有外戚干政，也没有奸臣，
朝内党争也有所控制。