中国的改革是以农村的家庭联产承包责任制的实施为突破口和第一推动力的，
是以对外开放为第二推动力的。尽管家庭联产承包责任制和经济特区一开始就受到群众的欢迎，
但却存在着尖锐的分歧。实际生活把“什么是社会主义，怎样建设社会主义”
这个首先的基本理论问题提到了我们面前。
邓小平指出：“社会主义是一个很好的名词，但是如果搞不好，不能正确理解，
不能采取正确的政策，那就体现不出社会主义的本质。”
“根据我们自己的经验，讲社会主义，首先就要使生产力发展，这是主要的。
只有这样，才能表明社会主义的优越性。社会主义经济政策对不对，
归根到底要看生产力是否发展，人民收入是否增加。
这是压倒一切的标准。空讲社会主义不行，人民不相信。”
在这里，邓小平第一次提出“社会主义的本质”这一概念，
并提出了压倒一切的两条标准：一是发展生产力，二是提高人民收入。
这两条标准同社会主义本质论断是相通的。
我国经济体制改革是从农村推向城市，
随着改革的全面展开，国内外对我国的经济改革曾有两种评论，
一种认为中国的改革会放弃社会主义，另一种认为中国改革不会放弃社会主义。
之所以出现这两种评论，是因为我们的改革突破了传统的社会主义模式，纠正了非商品经济的社会主义观点。
针对长期以来把市场经济等同于资本主义的传统观点，
一方面，邓小平多次指出：“我们必须从理论上搞懂，
资本主义与社会主义的区分不在于是计划还是市场这样的问题。
社会主义也有市场经济，资本主义也有计划控制。”
另一方面他又强调，“社会主义不是少数人富起来、大多数人穷，不是那个样子。
社会主义最大的优越性就是共同富裕，这是体现社会主义本质的一个东西。
邓小平对社会主义本质的科学概括，具有以下几个重要特点。
第一，在目的和目标的层次上揭示了社会主义的本质。
许多妨碍生产力发展、不利于人民生活改善的并不具有社会主义本质属性的东西，
被当作资本主义的东西加以反对。
第二，突出生产力的首要基础地位。
过去，我们脱离科学社会主义而跌入空想的种种错误，集中到一点，就是脱离生产力抽象地谈社会主义。
现在，邓小平对社会主义本质的概括则是突出生产力——解放生产力和发展生产力。
这是社会主义建设历史经验的总结。第三，突出社会主义的目的：消灭剥削、消除两极分化、最终达到共同富裕。
这是社会主义与资本主义的本质区别。第四，在动态中描述社会主义的本质。
过去，我们讲社会主义的时候往往犯的一个毛病就是从静态中，用僵硬的定义，概括出一个僵硬的社会主义概念。
而事实证明，在社会主义初级阶段的中国，尤其需要从发展和形成的过程中阐明社会主义及其本质。
邓小平就是从历史和逻辑的形成过程中，在物质基础与社会关系的相互作用中，
在生产力与生产关系的相互作用中，在发展过程与最终结果统一过程中，来阐明社会主义本质及其逐步实现。