想象一下，如果从人类首次在地球上出现开始画一条曲线，追踪在此之后人类社会的经济发展轨迹，那么会发现1
6世纪晚期或
17世纪初期之前，是一条长长的没有多少起伏的线条，之后这条线才开始上场。在此之前，生产劳动的成果限制
在少数上层人
士-王子、商人和神职人员一手中。大多数人的生活就像英国哲学家托马斯·霍布斯1651年所作的著名描述那
样：“。孤独、贫穷
、肮脏、粗野、浅薄."但是就在霍布斯写下这些的时候，他周围的世界正在发生改变。简而言之，人类正变得越
来越聪明。当然
，人们一直都在探索知识，但是在当时的西欧，像伽利略、牛顿和笛卡尔这样的人开始系统地寻求了解和支配周围
环境的方式。科
学革命以及随后出现的启蒙运动标志着一次根本性的转变。人类不再只是寻求适应自然法则或神的指示，他们正想
方设法改变这一
切。人类在找到驾驭能源-使用蒸汽机-的方式后，他们便得以制造出机器，而这些机器产生的力量远比任何人或
马所产生的力量大
。这样一来，人们工作起来就不再觉得累了。这些机器的出现带动了工业革命，创造了一种全新的生活方式。如今
，对知识的探寻继
续在人类的健康和财富领域带来一场持续不断的革命。如果科学的兴起是这一历程中第一个伟大的动向，那么第二
个伟大的动向就是
科学的传播。工业革命期间英国发生的一切并不是孤立的现象。接连不断的到访英国的人回国后描述了他们在那里
看到的科技和商业上
的创新。有时，某些社会能够以极快的的速度学习，正如美国那样。另外一些社会-比如德国-因起步晚而受益，
因为
它们越过了英国所经历的漫长过程。