公海航行自由的规则不准许任何国际法主体占用公海的任何部分。
在和平时期，一个国家只能对有权悬挂该国国旗的船舶行使管辖权；
而在战争时期，则可根据海战规则和捕获法规干扰敌国
及中立国的航运。对于公海、公海上空和海床的利用，必须合理照顾其他国家的利益。
海盗行为和贩运奴隶都是对公海的非法利用。
关于国际责任的规则要有两个前提，1．国际法主体的下属机构违反国际义务，
构成了不法行为或国际侵权行为；2．这种国际侵权行为引起赔偿的责任。
这些规则所规定的义务是独立于任何个别的国际法主体的意志之外的，
但是它们是可以经过同意和默认加以修改，
它们也可以用双方同意的规则规定类似国内刑法的那种处罚来加以强化，
或者通过默认和不行使权利而予以放弃（也称消灭时效）。