碳在史前就已被发现，炭黑和煤是人类最早使用碳的形式。
钻石大约在公元前2500年被中国熟知，
同时煤作为碳的形式在罗马时代被使用的化学方式和现代一样：
通过在一个椎体建筑物中加热被黏土覆盖的木材来排除空气。
在1722年，雷奥米尔证明铁通过吸收一些物质能变成钢，
这种物质就是现在熟知的碳。
在1772年，安东尼·拉瓦锡表明钻石是碳的一种存在形式，
当他将一些钻石和煤的样品燃烧时，发现他们都不生成水，
并且每克的钻石和煤所产生的二氧化碳的量是相等的。
在1779年，卡尔·威廉·舍勒表明一度被认为是铅的存在形式的石墨
实质上是混杂了少量铁的碳的混合物，
当他用硝酸氧化时，产生了二氧化碳。
在1786年，法国化学家贝托莱，加斯帕·蒙热
和范德蒙通过利用拉瓦锡处理钻石的方法将石墨氧化，
证明了石墨几乎全部由碳组成。
1789年，拉瓦锡在他的教科书中将碳列在元素表中。